J’ai le plaisir de vous annoncer que mon livre, Orwell in Paris, sera publié en français sous le titre Orwell à Paris – Dans la dèche avec le capitaine russe le 24 avril prochain aux éditions EXILS. Bien qu’étant très à l’aise avec le français à l’oral, j’ai écrit ce livre directement en anglais et c’est mon ami Nicolas Ragonneau (auteur du Proustographe et de Proustonomics) qui s’est chargé de le traduire en français.
Orwell à Paris révèle les personnes et les lieux réels de Down and Out in Paris & London, le premier livre de George Orwell. Ces identités et ces établissements, cachés à la demande de son éditeur en 1933 par crainte de poursuites, n’ont jamais été divulgués par la suite. Malgré de nombreuses spéculations, même les multiples biographes d’Orwell n’ont pas réussi à découvrir la vérité.
Lorsque l’idée m’est venue, j’étais à peu près aussi loin de Paris qu’il était possible de l’être ; je travaillais dans des cuisines australiennes qui rappelaient malheureusement les expériences d’Orwell près d’un siècle plus tôt. Parcourir les rues de Paris à la recherche de la vérité derrière le conte parisien d’Orwell était alors impossible. J’ai donc lu et relu le livre de manière obsessionnelle en y ajoutant de nombreuses notes jusqu’à ce qu’il soit abîmé, plein de taches de gras et couvert de post-it. De retour à Paris (où je vis depuis 25 ans), des rencontres avec d’éminents historiens russes, un colonel français, des spécialistes d’Orwell et un émigré russe blanc de 94 ans ont débouché sur des recherches qui ont duré cinq ans et débouché sur les découvertes jusqu’alors inédites révélées dans Orwell à Paris – Dans la dèche avec le capitaine russe.
L’histoire du livre qui allait lancer la carrière d’Orwell commence par le voyage du jeune écrivain de Londres à Paris au printemps 1928. Nous le suivons et regardons par-dessus son épaule alors qu’il se rend dans la capitale française et s’installe dans une nouvelle vie. Ses promenades à travers la ville à la recherche d’un emploi sont recréées et nous rencontrons les personnes avec lesquelles il a vécu et travaillé à Paris à la fin des années 1920.
Orwell à Paris est également l’histoire du voyage qui m’a mené à travers la France, la Belgique, le Royaume-Uni et jusqu’aux archives ukrainiennes à la recherche de la véritable identité et de l’histoire du compagnon d’Orwell pendant sa période parisienne : l’énigmatique ex-capitaine russe, Boris. Son histoire et l’épopée de sa brigade, de la Volga au front occidental en 1916, commencent par une promesse du tsar et se terminent par une révolution, l’abandon et l’exil. Le livre navigue comme il se doit entre le passé de Boris pendant la Première Guerre mondiale, les expériences sordides et mémorables d’Orwell dans sa cuisine en 1929 et mon propre travail de détective littéraire dans le Paris d’aujourd’hui.
Duncan Roberts – Paris, automne 2023